15세기 전반, 영국이 일으킨 백년전쟁에서 프랑스를 위기에서 구한 성녀(聖女) 잔 다르크가 여성이 아니라 남성이라면? 1431년 잔 다르크를 체포해 법정에 세웠던 영국군이 남긴 기록에는 잔 다르크가 한번도 월경을 한 적이 없고 몸에 털이 전혀 없었다고 쓰여 있다. 기록을 미뤄 짐작해 보면 본래 남성으로 태어난 잔 다르크가 남성생식선이 여성화하는 희귀병을 앓았을 것으로 추정된다. 월경을 하지 않았던 것으로 보아 잔 다르크는 자궁이 없는 대신 테스토스테론이라는 남성호르몬을 생성하는 작은 고환을 갖고 있었음이 분명하다.
그렇다면 여성화하던 잔 다르크가 어떻게 엄청난 공격성과 대담함을 보인 불굴의 전사로 탈바꿈하게 된 것일까. 그것은 호르몬 대사이상으로 과잉 생산된 테스토스테론 때문이었다. 현대의학에서는 이미 이 호르몬을 남성의 공격적 성향을 불러일으키는 요인으로 공인한 바 있으며 이는 스포츠 경기 등에서 확인됐다.
테스토스테론은 정력과도 밀접한 관계가 있다. 남성에게 성적 흥분을 일으키는 주요인이 바로 이 호르몬이다. 이른 아침에 최고점에 달하는 이 호르몬의 분비량은 늦은 오후가 되면 절반으로 뚝 떨어지며 1년 중 9월과 11월에 최고 수치를 보인다. 아이 갖기를 학수고대하는 남자들이 가을 아침에 ‘거사’를 치르는 것도 이 때문.
현대의학은 이 호르몬의 유지법을 만족스런 성생활에서 발견했다. 만족스러운 성행위 후 48시간 동안 테스토스테론이 50% 이상 유지된다는 사실을 발견한 것. 만족스럽고 건전하고 규칙적인 성행위는 다른 어떤 정력제보다 부작용이 없고 자연스러운 강장제임이 입증된 셈. 보통 남성은 중년기에 남성호르몬 분비 능력에 한계를 느끼게 된다. 중년남자들이 갑자기 기분이 우울하거나 심술궂고 초초해지는 등의 감정 기복은 남성호르몬인 테스토스테론 감소로 인한 남성갱년기장애일 가능성이 높다. 영국 과학전문지 <뉴사이언티스트> 최신호에 발표된 연구보고서에서 남성은 테스토스테론 수치가 떨어지면 눈물을 흘리거나 아주 예민해지는 등 여성의 월경 전 긴장과 비슷한 증상을 보인다고 한다.
테스토스테론이 감소하면 타잔과 같은 당당한 남성이 소극적이고 심술궂은 소심한 성격으로 변하는데 스트레스를 받으면 테스토스테론이 감소하기 때문에 이런 증상은 연령에 관계없이 나타날 수 있다. 남성은 40∼50세대부터 남성호르몬의 분비가 서서히 줄어 70대에는 30대의 2분의 1 수준으로 감소한다. 남성호르몬에 대한 표적세포의 민감성도 감소해 여성과 유사한 여러가지 갱년기 증상들이 나타나게 되는데 이러한 현상을 ‘남성 갱년기’라고 한다.
일반적 증상으로는 성적 욕구의 감소, 성행위에 대한 불안감 및 두려움, 성기능의 저하, 성기능에 대한 자신감 결여 등을 호소하게 되고 근육과 뼈의 양이 줄어들어 근력과 지구력이 떨어지며 골다공증이 생겨 뼈가 잘 부러지게 된다. 또한 체지방이 증가하여 체중이 늘면서 복부비만이 올 수 있고 체모가 감소하며 유방이 여성처럼 변하기도 한다.
또한 성기능에도 삐걱거림을 느낀다. 주위환경과 배우자의 성적 상황이나 취향에 의해 좌우되는 심리적 영향도 매우 중요하다. 때로는 이러한 심리적 요인이 남성호르몬의 결핍보다 더 심각하게 각 개인의 성기능에 영향을 끼친다.
중년 이후에는 성기능장애의 원인을 제공하는 중요한 요인 가운데 하나가 성호르몬 부족이다. 그러므로 중ㆍ노년기 남자에게서 호르몬의 상태도 중요하지만 나이에 따른 건전한 정신건강, 사회적, 육체적 건강 또한 중요하다는 것을 항상 주지해야 한다.
우리 몸의 남성호르몬 상태는 간단한 피검사로 확인할 수 있으므로 남성갱년기장애 증상이 있다면 비뇨기과 전문의의 적절한 도움을 받는 것이 좋다. 남성갱년기장애의 기본치료는 부족한 남성호르몬을 대치해 주는 호르몬 대체요법이 가장 효과적이다.
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